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骨が伸びるしくみ

赤ちゃんはどんどん大きくなりますが、身長が伸びるためには骨が伸びているはずですよね。まさにその通りです。では、骨はどのように伸びているのか、少しだけ勉強してみましょう。

骨は固くて、関節は動くけれども、骨自体は動かないと思われがちですが、実際は常に変化しています。特に、古い骨を新しい骨に置換するという「リモデリング」と言われる現象が絶えず行われています。また、骨自身が大きく成長していく「モデリング」と言われる現象も絶えず行われています。つまり、静かだけれどもたえず脈々と、骨のリニューアルと成長が続いているのです。骨が少しだけ愛おしく感じますよね。

この骨のリニューアルは、破骨細胞と言われる細胞による骨吸収と、骨芽細胞による骨形成の機能的な連携によって行われています。「破骨細胞での骨吸収」と聞くと「骨が壊されている、骨が溶けている」と感じるかもしれませんが、骨の成長にはとても重要な働きです。

骨の成長に必要なものは

成長していく骨の表面は骨芽細胞で覆われています。骨芽細胞はコラーゲン線維層（＝類層）を形成します。この類層にリン酸カルシウムの結晶が沈着することで、折れない丈夫な骨が出来上がります。カルシウムだけでは骨の成長には不十分であり、カルシウム・リン、加えてコラーゲン線維層の元になるアミノ酸（たんぱく質）の摂取も必要であることが分かります。

さらに、骨の成長や維持においては重要なホルモンが3つあります。ビタミンD、副甲状腺ホルモン（PTH）、カルシトニンです。この中で、口から摂取できるものは、ビタミンDだけです。ビタミンDの重要な作用は、血中のカルシウムを増やすことです。すなわち、消化管からのカルシウムの吸収を促進し、腎臓からカルシウムが排泄されてしまうことを抑制する、という二つの作用により、骨吸収を促進します。また、ビタミンDの作用によって血液中のカルシウム濃度が上昇するとカルシトニンが分泌され、骨形成が促進されます。つまり、ビタミンDは骨吸収作用を持っているけれど、骨形成も促進することができるのです。

PTHも血中カルシウムを上昇させるホルモンですが、ビタミンDのように腸管からの吸収促進や腎臓からの排出抑制ではなく、骨吸収によって血中カルシウム濃度を上昇させますので、カルシウム上昇に対する体内での作用の仕方がビタミンDとは大きく異なります。