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みなさんは「肌」と言いなれているかもしれませんが、私たちの体を覆いつくし守っている皮膚のことをどう思われていますか？「ただ単に体を覆っているだけ、肝臓や腎臓に比べて重要度は少ない？」もちろん皮膚の体を覆うという役割は大切です。皮膚は体内の臓器を覆い、それらを外からの力や化学物質、熱、紫外線から守っていて、ただ壁としてではなくいろんな方法でバリヤーとして働いています。とてもしっとりとして透明感のある赤ちゃんの皮膚は美しく見えますが、その皮膚の働きは完全ではなく私たちが大切に守ってあげないといけないものなのです。

さて、最近の、アレルギーと皮膚との関係

皮膚は上の図に示されているように考えられています。図のように皮膚の一番外側にある角質層ががっちりと外からの刺激を抑えています。でも、赤ちゃんの皮膚が薄く未完成なので、外の空気があまりにも乾燥していたり、皮膚の脂が少なくなる生後６か月を過ぎると、皮膚の水分が外へ出てしまいます。皮膚はかさかさになってしまい、そのバリヤーとしての働きが悪くなってしまうのです。そうすると外から、ばい菌が入りやすくなり、またアレルギーの原因物質が入り込んできます。ダニやほこりに対するアレルギーは、皮膚から入ると大分前からわかっていましたが、食物アレルギーの発病の原因は、まずは皮膚から体内へ入り込 むことが原因だと分かってきています。一度も食べてないものを食べた途端にアレルギー発作を起こしてしまうことがなぜ起こるのかは母乳のためだと長い間言われてきましたが皮膚からの侵入が原因だったのです。

赤ちゃんは生まれるまで、お母さんのおなかの中で羊水の中にいて皮膚はしっとりと保たれています。でも、他の動物と違い人間は立って歩くために、かなり未熟な状況で生まれてきます。たとえば、馬の赤ちゃんなどは、たてがみがしっかりあり、全身がびっちり毛で覆われて生まれてきます。でも人間の赤ちゃんは生まれた途端に一気に水の中にいたのに空気にさらされて、乾燥している環境に放り込まれてしまいます。それに慣れるために、はじめは赤ちゃんの皮膚の脂はお母さんのホルモンのおかげで 多くなっています。そして、その脂は減りますが、徐々に今度は皮膚は厚さを増して機能的にも徐々に生育してゆきます。この期間に日本に育つ赤ちゃんは日本特有の夏季の高温多湿、冬季の低温低湿度という環境変化にも慣れていかなくてはならず大変です。

でも、周りの大人がよく理解してスキンケアを頑張れば、肌トラブルは一気に減りますし、それでアレルギー発症も抑えられると考えられます。